रात्रीची आग

प्रकरण १: पहिली भेट

संध्याकाळची वेळ होती. मुंबईच्या गजबजलेल्या रस्त्यांवरून मी, रिया, माझ्या ऑफिसमधून घरी परतत होते. माझी नजर एका बारच्या नेमप्लेटवर पडली - 'रात्रीचा ठेका'. काहीतरी वेगळं करावं असं वाटलं. मी आत शिरले. बारमधली मंद प्रकाश आणि जाझ संगीताची लय मला एका वेगळ्या दुनियेत घेऊन गेली. बार काउंटरवर एक माणूस बसला होता, त्याची नजर माझ्यावर खिळली होती. त्याचे डोळे मला भेदून टाकणारे होते. त्याने मला हसून म्हटलं, 'तू इथे नवीन आहेस ना? मी तुला याआधी कधी पाहिलेलं नाही.'

मी हसले आणि उत्तर दिलं, 'हो, पहिल्यांदाच आले. पण तू तर इथला मालकच वाटतोस, इतका आत्मविश्वास!' त्याने हसत हसत स्वतःची ओळख करून दिली, 'मी विक्रम. आणि हो, मी इथला मालक नाही, पण इथल्या रात्री माझ्याच असतात.' त्याच्या बोलण्यात एक गूढ आकर्षण होतं. मी त्याला म्हणाले, 'मग आजची रात्री मला तुझी करून दाखव ना.'

त्याने एक भुवया उंचावली आणि हसत म्हणाला, 'चॅलेंज स्वीकारलं. पण सावध रहा, मी खेळात हरत नाही.' मी हसले आणि म्हणाले, 'मी पण हरायला इथे आले नाहीये, विक्रम. मला जिंकायचंय.' आम्ही दोघांनी ड्रिंक्स घेतले, आणि आमचं बोलणं अधिक गडद होत गेलं. त्याने माझ्या हाताला हळूच स्पर्श केला, आणि माझ्या अंगातून एक शहार गेला. 'तुझी नजर मला वेड लावतेय, रिया,' तो कुजबुजला. मी हसत म्हणाले, 'मग वेड होऊन दाखव ना. मला तुझी आग पाहायची आहे.'

आम्ही बारच्या मागच्या एका खासगी खोलीत गेलो. तिथे मंद प्रकाशात त्याने मला भिंतीला ढकललं. त्याचा श्वास माझ्या मानेवर जाणवत होता. 'तू खरंच आग आहेस, रिया,' तो म्हणाला. मी त्याला जवळ ओढलं आणि म्हणाले, 'मग ही आग विझवून दाखव, विक्रम.' त्याचे हात माझ्या कमरेवरून सरकले, आणि माझ्या शरीरात एक लहर उमटली. माझी नजर त्याच्या नजरेला भिडली, आणि त्या क्षणी मला समजलं की ही रात्र आम्हाला दोघांना जाळून टाकणार आहे.